膏药作为中国制剂中的一种传统剂型，早在晋代葛洪所著的《肘后备急方》中已有油、丹熬炼而成“膏”的记载。《刘涓子鬼遗方》中亦有多种“薄贴”的记载。“薄”指软膏，“贴”指膏药。唐、宋以来对膏药的应用更加广泛，清代吴师机所著《理瀹骈文》为膏药在应用方面的专著，对膏药的方药、应用，尤其在制备工艺上均进行了较完整的总结，并有进一步发展提高，其“外治之理即内治之理，外治之药亦即内治之药，所异者法耳”的新观点，颇为众人所信赖，并后世医家所推崇。膏药常应用于消肿、拔毒、生肌等外治方面；但它通过外贴，还能起到内治作用，如驱风寒、和气血、消痰痞、通经活络、法风湿、治跌打损伤等。《理瀹骈文》上论及膏药的作用时，有“截”、“拔”之说，谓：“凡病所集聚之处，拔之虿≡出，无深入内陷之患；病所经由之外，截之则邪自断，无妄行传变之虞。膏药的种类有多种，以油与黄丹为基质的为黑膏药布；以油与宫粉为基质的为白膏药；以橡胶为主要基质的为橡皮膏；以松香等为基质的为松香膏药。最常用的是黑膏药布。
